譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間8月5日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
周日晚間，夜幕降臨，疲憊不堪的盧卡-東契奇正想著登上飛機，飛回家鄉。
八天前，他從斯洛文尼亞飛往紐約市，開始了他包括三座城市的美國之行，而洛杉磯正是此行的終點——在這座城市的一處屋頂上，他剛剛承諾將在此度過自己的巔峰期。說到這，這次行程的時機，算是一個意外之喜。實際上，這次從紐約到芝加哥再到洛杉磯的行程，是在獨行俠決定將他交易到湖人之前就已安排好的。
于是，周日晚上，他來到了行程的最后一站，在一場名為“The One”的喬丹品牌全球錦標賽中，擔任扣籃大賽的評委，并觀看一對一的比賽。在經歷了一周滿滿的采訪、公開露面和廣告拍攝之后，這是他與返回斯洛文尼亞盧布爾雅那那趟長達13小時的寧靜飛行之間僅剩的安排。
“筋疲力盡了。”他這樣形容自己目前的狀態。
但隨后他聽到——其中一位球員凱登-貝利在投籃命中后，對著觀眾和他的對手大喊“他根本防不住我”——一股能量瞬間注入了東契奇的身體。當球迷們爆發出歡呼時，他臉上露出了一絲狡黠的笑容。
在那屋頂上，東契奇比任何人都更能感同身受。
這又是一個瞬間，印證了東契奇正身處他本該在的地方——在一支新的球隊，一座新的城市，擁有一個新的機遇。周六，他正式敲定了這一切，在湖人能夠為他提供續約合同的第一天，便簽下了一份為期三年的續約合同。
他簽下這份合同時，合同被放在定制的紫黑相間的文件夾里，文件夾的對角分別印著他的名字和湖人的標志，他身后的屏幕上則顯示著他的管理團隊所選擇的一句話——“The Beginning（開端）”。
在過去的一周里，傳遞信息和任何其他事情一樣，都是東契奇的一個目標。二月份，在獨行俠將他交易到洛杉磯后，他的聲譽受到了損害。他職業生涯的根基被徹底動搖，有朝一日在獨行俠退役的計劃因一通電話而化為泡影。
在湖人首輪被森林狼淘汰后，東契奇說他“精神上因為發生的一切而感到有些疲憊”。但這并不是他此次回到美國參加活動時所展現出的那個樣子。
東契奇的經紀人拉拉-貝絲-西格表示，他已不再背負著任何離開獨行俠所帶來的包袱。
“他已經翻篇了。”她告訴The Athletic。
東契奇在這個休賽期經歷了一次身體上的轉變，他每天禁食16小時，而且嚴格遵守飲食和鍛煉計劃。他在《男士健康》雜志的一篇封面故事中詳細介紹了這些計劃，這篇文章也為他的此次行程定下了基調。他在做客紐約揚基的一場比賽轉播節目時，以及在《今日秀》節目中都談到了這些變化。
在紐約期間，東契奇和他的團隊在Cecconi's和The Corner Store餐廳用餐。他還錄制了一期《Hot Ones》節目，而且首次參觀了自由女神像。在揚基的比賽中，東契奇首次會見了湖人的新老板馬克-沃爾特。東契奇還出人意料地造訪了NBA的紐約總部，給聯盟員工帶來了驚喜。
在芝加哥短暫停留后，東契奇前往洛杉磯，湖人的續約合同正在那里等著他——在讓東契奇承諾留隊這件事上，幾乎沒有任何波折。
“我認為大家一直都心知肚明，當盧卡被交易到這里時，就意味著‘他現在是這里的人了’，”西格說道，“他想在他所在的地方贏球，而且贏球很重要，我們正與球隊共同努力，所以我們不會等待。他的心態從來不是換隊。他的心態是贏得總冠軍。”
“他的心態是在他所在的地方建立功業，而且共同努力。只要他與一支球隊簽約，這就好比一段婚姻，你必須像對待婚姻一樣對待它。婚姻有艱難的時刻，也有美好的時光，但你們自始至終都對彼此忠誠。盧卡就是這樣的人。我不認為他曾想過‘我不會簽下我的提前續約合同’。”
周六，東契奇在早上7點前就抵達了球隊的訓練館，在簽署提前續約合同前進行了一次訓練。東契奇并不知道西格和湖人當晚為他計劃了一場驚喜之旅——去拉斯維加斯看后街男孩在The Sphere場館舉辦的演唱會，但他卻在湖人的訓練館里大聲播放著這個男孩樂隊的音樂——這又是一個跡象，表明這支球隊和它的明星球員步調一致。
訓練結束后，他與團隊成員見了面，然后正式簽下了合同。東契奇在自己的社交媒體上親自宣布了這筆簽約，同時承諾為77名有需要的年輕運動員提供500萬美元的資助（以及指導）。
幾小時后，當湖人為慶祝提前續約而舉行新聞發布會時，記者們看到了一面定制的照片墻，上面展示了東契奇選秀之夜、國家隊生涯以及在湖人短暫效力期間的精彩瞬間。
他繼續努力與湖人的球迷群體建立聯系。東契奇此前曾為山火救援以及修復一幅科比-布萊恩特的壁畫捐款。周六，他特意用西班牙語作為新聞發布會的開場白，向湖人球迷致意。
“就這些了，”他開玩笑道，“不說英語了。”
新聞發布會后，東契奇得知了去看后街男孩演唱會的計劃，而且同行的不僅有他的家人和朋友，還有包括珍妮-巴斯和沃爾特在內的隊友及球隊成員。通常在新聞發布會上喜歡保持低調的巴斯，這次坐在媒體席的后排，觀看東契奇和總經理羅勃-佩林卡回答有關這份合同的問題。
她后來與沃爾特、主教練JJ-雷迪克以及多名隊友一起，在拉斯維加斯加入了東契奇的行列，慶祝他的新開端。
“他只向前看。而且他就在這里。他想把最好的球員帶到這里。他想贏，而且他知道這一切要從他自己做起，”西格說道，“我認為這就是他這個休賽期所證明的，‘好吧，每個人都想說，或者人們認為他們了解我，或者我不是一個領袖，或者我是這樣那樣的，我不在乎。他們愛怎么說就怎么說’。”
“‘我會向他們展示我到底是誰’。”
無論是私下在紐約與沃爾特會面，還是在《今日秀》上與早間電視觀眾見面，無論是在NBA商店為球鞋簽名，在曼哈頓的戴克曼公園投進花式投籃，還是在洛杉磯對著垃圾話咧嘴微笑，東契奇都比他上次在美國時更像他自己。
自從湖人被淘汰以來，東契奇對自己非常嚴苛，不僅戒掉了含糖食物等，還一直沒有參加任何真正的實戰訓練。周日晚些時候，他登上一架飛機，與斯洛文尼亞男籃匯合，他們將開始一系列的熱身賽，為本月晚些時候開始的2025年FIBA歐洲籃球錦標賽做準備。
他與國家隊的第一次隊內訓練賽，將是他自湖人被淘汰以來首次參加的正式五對五訓練。
“我想念籃球了。”在去拉斯維加斯Carbone餐廳吃飯的路上，東契奇對西格說道。
從他周日在屋頂上露出的笑容——一個沖破了緊湊宣傳行程和拉斯維加斯即興慶祝活動所帶來的一切疲憊的笑容——可以明顯看出，他已經迫不及待地想要重返球場了。
而在接下來的三年里——或許更久——他稱之為家的那片球場，將在洛杉磯，將屬于湖人。
作者：Dan Woike
譯者：GWayNe